Cusco fue la capital del Tahuantinsuyo, el imperio de los incas, y hoy es la puerta de entrada a Machu Picchu y el principal destino turístico del Perú. Antes de viajar conviene conocer algunos datos básicos de la ciudad: su altura, su clima y el paisaje de montañas que la rodea, que explican buena parte de cómo se vive y se viaja aquí.
El nombre de la ciudad
En quechua la ciudad se llama Qosqo, palabra que suele traducirse como «ombligo» o «centro», porque era el centro del mundo inca. Algunos cronistas, como Guaman Poma de Ayala, recogen un nombre más antiguo, Aqhamama, asociado a la chicha. Tras la llegada de los españoles se escribió «Cuzco», y en 1990 la Municipalidad estableció como oficial la forma Cusco.
Ubicación y altitud
- Altitud: unos 3,400 m en el centro histórico.
- Coordenadas: unos 13° 31′ de latitud sur y 71° 58′ de longitud oeste.
- Hora: la del Perú, 5 horas menos que la de Greenwich (UTC−5), sin horario de verano.
Por la altura, el aire tiene menos oxígeno y muchos visitantes sienten el mal de altura o soroche los primeros días: dolor de cabeza, cansancio o falta de sueño. Quienes viven aquí se han adaptado con el tiempo. Si es tu primera vez, lee nuestros consejos para evitar el mal de altura.
Clima
Aunque está en la franja tropical, la altura hace que Cusco sea fresco todo el año, con una temperatura media anual de unos 10 a 11 °C. La diferencia entre el día y la noche es grande: el mediodía suele ser templado y soleado, y las noches y madrugadas, frías; en junio y julio son frecuentes las heladas.
Hay dos estaciones marcadas: la seca, de mayo a octubre, y la de lluvias, de noviembre a abril. Mes a mes, con temperaturas y lluvias, lo tienes en nuestra guía del clima en Cusco.
Población
La provincia del Cusco tiene unos 450,000 habitantes según el censo de 2017, y la ciudad ha crecido mucho en las últimas décadas hacia los distritos de Wanchaq, San Sebastián y San Jerónimo. Se estima que en su apogeo la capital inca y sus alrededores albergaban a decenas de miles de personas, y al final de la época colonial, a unas 40,000.
Las montañas que rodean Cusco
La ciudad ocupa un valle rodeado de cerros, varios de ellos sagrados para los incas, los apus. Al norte está la colina de Sacsayhuamán; al este, el macizo del Pachatusan, a unos 4,840 m; al sureste, el Huanacaure, ligado al mito de fundación del Cusco, y al suroeste, la montaña Mama Simona. En la región destacan tres cordilleras con picos de más de 5,500 m:
- Cordillera del Vilcanota, al este, con el Ausangate (unos 6,384 m), la montaña más alta de la región. Cerca está la Montaña de 7 Colores.
- Cordillera de Urubamba, al noroeste, cuyo pico más alto es la Verónica (unos 5,680 m), visible desde el Valle Sagrado.
- Cordillera de Vilcabamba, al oeste, con el Salkantay (6,271 m), que se rodea en el Salkantay Trek.
Flora del valle
El paisaje del valle ha cambiado mucho desde tiempos incas. La vegetación nativa incluye pastos como el ichu, arbustos como la muña, que se usa en infusiones, y el kantu, de flores rojas, considerado la flor nacional del Perú. Entre los árboles nativos están la q’euña, el chachacomo, el molle, el aliso y el pisonay, de flores rojas intensas.
Durante siglos se talaron muchos de esos árboles para leña, y hoy el árbol más común del valle es el eucalipto, traído de Australia a fines del siglo XIX. Otra especie introducida que transformó el paisaje es el kikuyo, un pasto africano que se sembró en el valle en 1928 y que hoy crece por todas partes.
La mejor forma de empezar a conocer la ciudad es con el City Tour Cusco, y después con nuestros tours en Cusco.
